В своем первоначальном смысле слово "журнал" обозначало место или устройство для хранения. В случае письменной публикации оно обозначает собрание написанных статей. Это объясняет, почему журнальные издания разделяют это слово с пороховыми журналами, артиллерийскими журналами, журналами огнестрельного оружия, а во французском и русском языках (заимствовано из французского как магазин) - с розничными торговцами, такими как универмаги.
Самым ранним примером журналов был Erbauliche Monaths Unterredungen, литературный и философский журнал, который был запущен в 1663 году в Германии. Gentleman's Magazine, впервые опубликованный в 1731 году в Лондоне, был первым журналом общего интереса. Эдвард Кейв, который редактировал Gentleman's Magazine под псевдонимом "Sylvanus Urban", был первым, кто использовал термин "журнал" по аналогии с военным складом, цитата гласила: "ежемесячная коллекция, для сокровищ, как в журнале". Основанный Гербертом Инграмом в 1842 году, "Иллюстрированные лондонские новости" был первым иллюстрированным еженедельным журналом новостей.
Старейшим потребительским журналом, до сих пор находящимся в печати, является The Scots Magazine, который впервые был опубликован в 1739 году, хотя многочисленные смены владельцев и пробелы в публикации, составляющие в общей сложности более 90 лет, ослабляют это утверждение. Lloyd's List был основан в кофейне Эдварда Ллойда в Англии в 1734 году; и хотя его онлайн-платформа по-прежнему обновляется ежедневно, он не издается как журнал с 2013 года, спустя 274 года.
Основные статьи: История французской журналистики и История журналистики
La Gazette, 26 декабря 1786 года.
При античном режиме наиболее известными журналами были Mercure de France, Journal des sçavans, основанный в 1665 году для ученых, и Gazette de France, основанная в 1631 году. Жан Лорет был одним из первых журналистов Франции. Он распространял еженедельные новости музыки, танцев и парижского общества с 1650 по 1665 год в стихах, в том, что он называл бурлескной газетой, собранной в трех томах "La Muse historique" (1650, 1660, 1665). Французская пресса отставала от британской на целое поколение, поскольку обслуживала потребности аристократии, в то время как более новые британские аналоги были ориентированы на средний и рабочий классы.
Периодические издания подвергались цензуре со стороны центрального правительства в Париже. Они не были абсолютно спокойными политически - часто они критиковали церковные злоупотребления и бюрократическую бездарность. Они поддерживали монархию и играли лишь небольшую роль в стимулировании революции. Во время революции новые периодические издания играли центральную роль в качестве пропагандистских органов для различных фракций. Жан-Поль Марат (1743-1793) был самым известным редактором. Его газета "L'Ami du peuple" энергично выступала за права низших классов против врагов народа, которых Марат ненавидел; она закрылась, когда на него было совершено покушение.
Журналы процветали после ухода Наполеона в 1815 году. Большинство из них базировались в Париже и делали упор на литературу, поэзию и рассказы. Они обслуживали религиозные, культурные и политические сообщества. Во времена политического кризиса они выражали и помогали формировать взгляды своей читательской аудитории и тем самым были основными элементами меняющейся политической культуры.
Например, в 1830 году в Париже было восемь католических периодических изданий. Ни одно из них официально не принадлежало церкви и не спонсировалось ею. Они отражали различные мнения образованных католиков по актуальным вопросам, таким как Июльская революция 1830 года, свергнувшая монархию Бурбонов. Некоторые из них были ярыми сторонниками королей Бурбонов, но все восемь в конечном итоге призывали поддержать новое правительство, формулируя свои призывы с точки зрения сохранения гражданского порядка.
Они часто обсуждали отношения между церковью и государством. В целом, они призывали священников сосредоточиться на духовных вопросах и не заниматься политикой. Историк М. Патриция Догерти говорит, что этот процесс создал дистанцию между церковью и новым монархом и позволил католикам выработать новое понимание взаимоотношений церкви и государства и источника политической власти.