Календарь также может означать список запланированных событий, например, судебный календарь, или частично или полностью хронологический список документов, например, календарь завещаний.
Периоды в календаре (такие как годы и месяцы) обычно, хотя и не обязательно, синхронизированы с циклом солнца или луны. Самым распространенным типом календаря до нашей эры был лунно-солнечный календарь - лунный календарь, в который время от времени добавлялся один интеркалярный месяц, чтобы оставаться синхронизированным с солнечным годом в течение длительного времени.
Ход солнца и луны являются наиболее значимыми природными, регулярно повторяющимися событиями, полезными для учета времени, поэтому в досовременных обществах во всем мире лунация и год чаще всего использовались в качестве единиц времени. Тем не менее, римский календарь содержал остатки очень древнего доэтрусского 10-месячного солнечного года. Первые зафиксированные физические календари, зависящие от развития письменности на Древнем Ближнем Востоке, - это египетский и шумерский календари бронзового века.
Календари в древности были лунно-солнечными и зависели от введения интеркалярных месяцев для выравнивания солнечного и лунного годов. В основном это было основано на наблюдениях, но, возможно, были и ранние попытки алгоритмического моделирования интеркаляции, о чем свидетельствует фрагментарный календарь Колиньи II века.
Римский календарь был реформирован Юлием Цезарем в 46 году до н.э. Юлианский календарь больше не зависел от наблюдения за новолунием, а просто следовал алгоритму введения високосного дня каждые четыре года. Это привело к отрыву календарного месяца от лунного.
Исламский календарь основан на запрете интеркаляции (наси') Мухаммадом, в исламской традиции датируемом проповедью, произнесенной 9 Дху аль-Хиджа 10 года хиджры (юлианская дата: 6 марта 632 года). Это привело к созданию лунного календаря, основанного на наблюдениях, который сдвигается в зависимости от сезонов солнечного года.
Первой календарной реформой начала современной эпохи стал григорианский календарь, введенный в 1582 году на основе наблюдения за долгосрочным сдвигом между юлианским календарем и солнечным годом.
В настоящее время существует несколько современных предложений по реформированию календаря, таких как всемирный календарь, международный фиксированный календарь, календарь голоцена и, недавно, постоянный календарь Ханке-Генри. Такие идеи выдвигаются время от времени, но не получили распространения из-за потери преемственности, масштабных потрясений при реализации и религиозных возражений.
В полной календарной системе для каждого дня существует своя календарная дата. Таким образом, недельный цикл сам по себе не является полной календарной системой; также как и система наименования дней в году без системы определения годов.
Простейшая календарная система просто отсчитывает периоды времени от исходной даты. Это относится к юлианскому дню или времени Unix. Практически единственная возможная вариация - это использование другой даты отсчета, в частности, менее отдаленной в прошлом, чтобы сделать числа меньше. Вычисления в этих системах сводятся к сложению и вычитанию.
Другие календари имеют одну (или несколько) более крупных единиц времени.
Календари, содержащие один уровень циклов:
неделя и день недели - эта система (без года, номер недели продолжает увеличиваться) не очень распространена
год и порядковая дата внутри года, например, система порядковых дат ISO 8601.
Календари с двумя уровнями циклов:
год, месяц и день - большинство систем, включая григорианский календарь (и его очень похожий предшественник, юлианский календарь), исламский календарь, солнечный календарь Хиджри и еврейский календарь
год, неделя и день недели - например, дата недели ISO.
Циклы могут быть синхронизированы с периодическими явлениями:
Солнце и Луна, Нюрнбергская хроника Шеделя, 1493 г.
Лунные календари синхронизированы с движением Луны (лунные фазы); примером является исламский календарь.
Солнечные календари основаны на воспринимаемых сезонных изменениях, синхронизированных с видимым движением Солнца; пример - персидский календарь.
Лунно-солнечные календари основаны на сочетании солнечного и лунного летоисчисления; примерами являются традиционный календарь Китая, индуистский календарь в Индии и Непале, а также еврейский календарь.
Недельный цикл является примером календаря, который не синхронизирован с каким-либо внешним явлением (хотя он мог быть получен из лунных фаз, начинаясь заново каждый месяц).
Очень часто календарь включает в себя более одного типа цикла или имеет как циклические, так и нециклические элементы.
Большинство календарей включают в себя более сложные циклы. Например, подавляющее большинство из них отслеживает годы, месяцы, недели и дни. Семидневная неделя практически универсальна, хотя ее использование варьируется. Она не прерывается на протяжении тысячелетий.
Солнечные календари присваивают дату каждому солнечному дню. День может состоять из периода между восходом и заходом солнца с последующим периодом ночи, или это может быть период между последовательными событиями, такими как два заката. Продолжительность интервала между двумя такими последовательными событиями может незначительно изменяться в течение года, или же она может быть усреднена до среднего солнечного дня. В других типах календаря также могут использоваться солнечные сутки.